华夏历一〇一一年，元月二十，寒风凛冽，阴云密布。经过一天跋涉，终于来到北华峰山脚。我驻足仰望，但见山势磅礴，犹如波涛起伏，一条天阶石道，盘蛇蜿蜒，直达云雾深处。沿路攀登，历经艰险，上至山腰，两边高峰耸峙，气势逼人，中间一线天险，万夫莫开。再行一里地，山势骤然开阔，一座雄伟壮丽的宫廷居于平坦的高岗上。冰天雪地你，高楼大殿朦朦胧胧；云蒸雾绕间，红墙金瓦忽隐忽现。让人不禁以为误访了天上宫阙。

整座宫廷呈蜂窝状，由七个等边六角形的内廷组合而成，远远望去犹如一朵怒放的六瓣莲花，占地总面积达九平方里（【注】：按小说，约一平方公里）。我不由得感慨，这教廷发展确可称为日新月异。九年以前，四大教廷不过几百人，占地规模还不到如今一角。五年以前，四大教廷学员已经上千，占地规模已有如今一格；而如今学员更是超过三千，地方七倍于五年前，甚至比三十年前令人神往的华山最鼎盛的时期还要庞大了。

站在这苍茫的天地中，站在这壮丽的教廷前，一股无力感涌上心头。我十五岁了，不知不觉，我天莱已经十五岁了，但如今依然一事无成。

假如没有五年前那事件，如今的我或许已经真业大成，虽说不上天赋绝伦，但也亦算出类拔萃，然后会按照长辈的指引，一步一个脚印，慢慢成长为华山新一代的师父；但这已是不可能了。如今的我犹如脱缰的野马，狂奔在一片从亘古无人的荒原之上。师父说，有些事要放下来，人才会成长起来。我说，正是因为从未放弃心中执念，我才能走到这一步。师父轻轻摇头注视着我。我首次在他给我的目光中读出了怜悯。

他平静地说：“那是因为你没得选。但现在为师，给你一次重新选择的机会。”

师父说，最清楚你弱点的人，是击败你的对手。只有你认清自己的弱点，你才能蜕变重生。然后他拿出两样东西，一封给安德尊总教官关于我的介绍信，以及一把随他多年的古朴的木剑。他说，这把木剑就当为师对你心中执着的支持，为师期待你这次能作出正确的抉择。

我收起东西，叩谢师父，随即连夜离开。当我跨出摩天崖大门时，我知道再选择一次，我依然不变。是的，既然不变，那我还茫然什么呢？回过神来，凛风骤起，小雪飘落，而我手持木剑，傲立寒霜，遥视教廷。

最让人感到恐惧的，是未知。而既然我相信，结果还是一样，又何必徘徊犹豫？拍落肩膀上的霜雪，我昂首阔步向前。

……

想学艺习武，在中原最常见的途径有两种，分别是进入门派拜师，以及进入武院学习。华山、玄黄、空明便是华夏三大门派。一入门派深似海，一生终属江湖人。无论以后是否出师，在何地做何事，始终是该门派弟子，要时刻注意维护本门利益，随时准备接受本门委派任务。若是门派面临大灾大难，更不允许袖手旁观，否则就是背叛师门，欺师灭祖，不但为世人所不齿，甚至可能触犯《刑法》。

与之相对的则是武院。华夏有四大武院，分别是帝国武院、流沙武院、巫峡武院和浮云武院。武院形制与书院相似，学者称为学员，教者称为教官。学员无常师，分级而学，学而优则仕；教官无常徒，分科而教，教而优则迁。学员一旦毕业，跟武院再无瓜葛。教官一旦离职，亦不复称武院人。毕业学员飞黄腾达后帮助学员回馈学院，是人情；但不帮忙不回馈，却是道理。没人会指责什么，或者能指责什么。

咋一看，武院与门派竞争看似处于劣势，其实经过分析完全不然。要想进入大的门派，尤其是三大门派，特别讲究关系和机缘，要么是本派收容的可怜孤儿，要么是本派弟子的亲友子侄，要么得到达官贵人的郑重举荐，否则寻常百姓连面试的资格都没有。那种因为天赋异禀而纳入门下之人，无论对师父还是对弟子而言都是可遇而不可求的机缘。与之相对的，考取武院则尤其四大武院，并无诸多限制，不论参试者贫富贵贱关系几何，只要也只有通过考核，方能进入武院学习。所以，三大门派在人才资源争夺上就输了四大学院一大截，此其一；其二，天才大部分都是高傲的，倘若同时被同等级的门派和学院相中，他们往往会更青睐于毕业后了无羁绊的学院；其三，学院的治学模式更为标准高效，毕业弟子更符合用人者品味。

但门派模式也有其巨大的优势，最重要的就是背景非常深厚。由于从门派走出的所有人终身为门徒，所以要想完全覆灭某个门派极难做到，因为得罪的可能是来自于多个方面的强人。而且除非连同这些从门派走出散布于整个天下的强人同时消灭，否则难保这些强人不会动用自身资源，重新建立门派，甚至为之复仇。这又导致另一个巨大优势，就是华夏各个门派普遍非常长远，像华山这种上千年历史的并不罕见。就算是王八活了千岁，也会被愚昧的人们当作神明。一个活了千岁的普通门派，更将蜚声天下。因此普遍而言，同级的学院其名声远不如门派响亮，同级的门派弟子也瞧不起同级的学院学员。